牛初乳是指母牛产犊后3天内的乳汁的统称。初乳的特殊性首先体现在化学组成上：较之普通乳汁，初乳蛋白质含量更高，脂肪和糖含量较低，铁含量为普通乳汁的10～17倍，维生素D和A分别为普通乳汁的3倍和10倍。
        其次，初乳中的蛋白质大多数为免疫球蛋白，它能够形成抗体，与病原微生物及毒素等抗原结合，在新生犊牛自身免疫系统发育成熟、正常运作之前，可以保护其免受病原侵袭。研究表明牛初乳中含有7种以上的生长因子，如免疫球蛋白、乳铁蛋白、溶菌酶、类胰岛素生长因子、表皮生长因子等，经科学实验证明具有免疫调节、改善胃肠道、促进生长发育、改善衰老症状、抑制多种病菌等生理活性功能。
        利用初乳预防犊牛腹泻的机理在于初乳的免疫作用使新生犊牛尽早获得母源性抗体，降低发病率，减少死亡率，从而获得较好的经济效益。
        犊牛腹泻又称犊牛拉稀，一年四季均可发生，是犊牛常发的一种胃肠疾病。犊牛常在出生后2～3d开始发病，对犊牛的发育、生长、成活等有很大影响。在大群饲养时，犊牛腹泻发生率常达90%～100%，死亡率最高可达50 %以上，对奶业的发展威胁很大。
        引起犊牛腹泻的病因复杂，既有以消化性腹泻开始转为传染性腹泻，也有由单一病原体感染及混合感染，处于不受控制的状态。以致目前各种不同的预防方法在实践中还不能完全取得可靠的效果。
        新生犊牛在正常情况下，由于胎盘屏障，免疫球蛋白分子不能通过胎盘向胎儿转移，因此，犊牛出生后必须为其提供“免疫学帮助”。这种“免疫学帮助”就是通过初乳使其获得母体抗体，建立被动免疫。然而，初乳中免疫球蛋白的浓度下降很快，因此，尽早地利用初乳使新生犊牛获得被动免疫是非常虽要的，是预防犊牛腹泻的一条重要途径。